আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের কোচ লিওনেল স্ক্যালোনি সম্প্রতি লিওনেল মেসির সঙ্গে একটি ব্যক্তিগত বৈঠক করেছেন—এ তথ্য স্বীকার করে সেই আলোচনার কিছু অংশ প্রকাশ করেছেন তিনি। ২০২৬ বিশ্বকাপ শুরু হতে আর মাত্র পাঁচ মাস বাকি। কাতার বিশ্বকাপে ৩৬ বছর পর জেতা শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্যে প্রস্তুতিতে ব্যস্ত স্ক্যালোনি, আর সেই পরিকল্পনার কেন্দ্রে মেসির উপস্থিতি নিয়েই সমর্থকদের কৌতূহল সবচেয়ে বেশি।

যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোয় অনুষ্ঠিতব্য বিশ্বকাপে মেসির খেলা এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত নয়। তবে এমএলএস ক্লাব ইন্টার মায়ামির সঙ্গে নতুন চুক্তি করার পর অনেকেই ধারণা করছেন—উত্তর আমেরিকার মাটিতে আরেকটি বিশ্বকাপে দেখা যেতে পারে এই আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ীকে।

বিশ্বকাপ নিয়ে নিজের অবস্থান ব্যাখ্যা করতে গিয়ে মেসি বলেন,
‘আমি আশা করি আমি সেখানে থাকতে পারব। আগেও বলেছি, আমি থাকতে চাই। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতেও যদি গ্যালারিতে বসে খেলা দেখতে হয়—তবুও সেটা বিশেষ হবে। বিশ্বকাপ সবার জন্যই বিশেষ, তবে আমাদের জন্য এটা আরও আলাদা অনুভূতির।’

স্ক্যালোনির সঙ্গে আলোচনা প্রসঙ্গে ইএসপিএনকে মেসি বলেন,
‘আমরা এ নিয়ে কথা বলেছি। সে আমাকে বোঝে, আর আমরা বিষয়টা অনেকবার আলোচনা করেছি। সে সবসময় বলে—যেকোনো ভূমিকায় হলেও সে চায় আমি দলে থাকি। আমাদের মধ্যে গভীর বিশ্বাসের সম্পর্ক আছে।’

এমএলএসের অফ-সিজনে মেসি আর্জেন্টিনায় ফিরে পরিবার নিয়ে সময় কাটাচ্ছিলেন। এই সময়েই স্ক্যালোনির সঙ্গে তার আরেক দফা দেখা হয়।

এএফএ এস্তুদিওকে স্ক্যালোনি বলেন,
‘আমরা কাছাকাছি ছিলাম, তাই কফি খেয়েছি। যারা লিওকে চেনে, তারা জানে—সে কখনো পুরোপুরি বিশ্রাম নেয় না। সে জন্মগত প্রতিযোগী। সবসময় খেলতে চায়। একজন অধিনায়কের এমন মানসিকতা পুরো দলের জন্য দারুণ উদাহরণ।’

বিশ্বকাপ নিয়ে সরাসরি কোনো আলোচনা হয়েছে কি না—এই প্রশ্নে স্ক্যালোনির জবাব ছিল সতর্ক,
‘না, আমরা বিশ্বকাপ নিয়ে কথা বলিনি। এখনও সময় আছে। তাকে চাপ দেওয়ার দরকার নেই। শান্তিতে থাকতে দিতে হবে।’

স্ক্যালোনি জানান, বর্তমানে তার কাছে প্রায় ৫০ জন খেলোয়াড়ের একটি প্রাথমিক তালিকা রয়েছে, যেটা ধীরে ধীরে ছোট করা হবে।
‘গত বিশ্বকাপে দেখেছি—শেষ মুহূর্তেও ইনজুরি হতে পারে। তাই এখনই কাউকে বাদ দেওয়া ঠিক নয়,’ বলেন তিনি।

এই তালিকায় আছেন থিয়াগো আলমাদাও। একসময় যাকে মেসির সম্ভাব্য উত্তরসূরি হিসেবে দেখা হতো। তবে অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদে যোগ দেওয়ার পর সময়টা তার জন্য সহজ যায়নি।

আলমাদা প্রসঙ্গে স্ক্যালোনির মন্তব্য,
‘খেলোয়াড়ের সিদ্ধান্তে আমরা হস্তক্ষেপ করি না। সে যেখানেই খেলুক, আমরা শুধু তার পারফরম্যান্স দেখব। শেষ পর্যন্ত পারফরম্যান্সই সব ঠিক করবে—লিগ বা ক্লাব নয়।’

স্ক্যালোনির ধারণা, ২০২৬ বিশ্বকাপের স্কোয়াড অনেকটাই কাতার ২০২২–এর বিশ্বজয়ী দলের মতো হবে।
‘পরিবর্তনের জন্য এখনো যথেষ্ট কারণ দেখছি না। এই খেলোয়াড়রা আবার সুযোগ পাওয়ার অধিকার অর্জন করেছে,’ বলেন ৪৭ বছর বয়সী এই কোচ।

২০২৬ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা পড়েছে গ্রুপ জে-তে। শিরোপা রক্ষার অভিযান শুরু করবে ২৬ জুন, কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে। এরপর তাদের প্রতিপক্ষ অস্ট্রিয়া ও জর্ডান।